郑和七下西洋，竟都不是深海航行，西方航海家有何导航利器？

公元1405年，中国正值明朝永乐三年，郑和率领着200多艘船和近3万人组成的空前庞大的舰队，从南京出发远航西太平洋和印度洋，拜访了沿途30多个国家，展显了我泱泱中华大国的国威，万邦来朝（虽然，郑和下西洋的真实目的史学界仍有争议，但它彰显了我大国声威，是不争的事实），至1433年，郑和共进行了七次远航，最远到达了东非、红海等地。这便是著名的郑和七下西洋的故事。

郑和下西洋途经爪哇、苏门答腊、暹罗（今泰国）、古里（今印度西海岸）、天方（今麦加）、麻林（今肯尼亚）等等。郑和的船队乘风破浪到达过如此多的国家，他所使用的船只性能十分优越。明朝斥巨资，动用大量人力、物力，采用先进的造船技术打造出来的“宝船”，担当了领航的旗舰。据记载，宝船长约150米、宽60米，船有4层，可挂12张帆，一艘船可容纳1000余人，载重量800吨，相当于如今的半个小型航母。每次下西洋，宝船的数量都在50、60艘左右。

偌大的船队在海上航行，导航是至关重要的。那这样一支浩浩荡荡的船队是如何认清方向、保持队形的呢？

大家第一个想到的，肯定就是我国的四大发明之一——指南针。的确，指南针对于郑和下西洋起着非常重要的作用。上百艘船，靠打旗语、用铜锣和灯笼的方式联系彼此，做到队形井然有序。在当时，他们还有着一种先进的导航、定位技术，叫做“牵星术”。用牵星板测量所在地的星辰高度，然后计算出该处的地理纬度，以此测定船只的具体航向。牵星术的主要工具是牵星板，牵星板是测量星体距水平线高度的仪器。通过牵星板测量星体高度，可以找到船舶在海上的位置。

诚然，郑和下西洋开创了人类航海史的先河，取得了辉煌、巨大的成功。他比西方的大航海时代早了半个多世纪。哥伦布开始出海航行，去发现新大陆，是在1492年。麦哲伦的环球航行是1519年才拉开帷幕的。西方的船队、规模更是无法与郑和下西洋相媲美。可是，忠于历史、实事求是地说，郑和的船队与西方冒险家相比，郑和七下西洋都不是真正意义上的深海航行。郑和的船队几乎都是靠着海岸线行进的，每到一地，都会靠岸与当地王朝邦交，顺便补给。他们每次在海上航行的时间最多20余天，而西方航海家则是完全脱离了陆地，深入大洋，航程可达3个月。

兴起于15世纪的西方大航海时代，最终为何会走得更加远？除了国家政策、利益等因素外，还有一个非常重要的原因，就是得益于西方近代科技的兴起。我们不妨来看看西方航海家，他们是如何做到深入茫茫大洋而不迷失方向的？

他们主要靠辨识地球的经纬度来确定自己的方位。纬度可以根据北极星和南十字星座借助测量仪器，通过一系列计算求出。经度的获取就比较麻烦了。举个简单例子，假设我们在赤道上，经度每差1度，实际距离是111公里。我从东经1度到东经2度，就可以转换为沿赤道向东行驶111公里的路程了。速度乘以时间就可以知道路程，而速度相对较容易知道。

关键是对时间精度的要求非常高，差之毫厘可能谬以千里。当时，西方的能工巧匠为了制造出误差小于法案规定的2分钟的航海钟煞费苦心。这其中的佼佼者就是出生在英国约克郡木匠世家的约翰·哈里森（John Harriso；1693—1776）。他耗费40余年，先后制造出五台精准的航海钟，最出色的是1759年完工的H4，误差仅有5秒。

西方航海家在此后的几百年间称雄各个大洋，无往而不利。但是，当初创造了郑和七下西洋伟业的中国又经历了什么？那些威猛高大的宝船又会是怎么的命运……

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