大象的亲戚，居然可以飞“岩”走壁？

说起蹄兔，喜欢动物的朋友对它应该不陌生。

不熟悉也没关系，看完本文你就知道它有多厉害。图片：Gerhard Theron / Biodiversity Explorer

大大的眼睛、短小的尾巴、蓬松的皮毛、浑圆的身体，以及永远微微上扬的嘴角，与之前名声大噪的萌界网红——短尾矮袋鼠相比，可爱程度绝不逊色。就是这样一种让人觉得温暖的小动物，却有许多让人大跌眼镜的奇葩秘密，读完本文，一定会颠覆你对它的最初印象。

长蹄子的兔子？

蹄兔得名于外形像兔子，脚又类似蹄子。它们属于单独的一个分类单元——蹄兔目。世界上现存4种蹄兔，分别是岩蹄兔（Procavia capensis）、黄斑岩蹄兔（Heterohyrax brucei）、南树蹄兔（Dendrohyrax arboreus）和西树蹄兔（Dendrohyrax dorsalis）。

今天的主角，是日行性的岩蹄兔。图片：alexkant / ZooChat

岩蹄兔和黄斑岩蹄兔为日行性动物，群体活动，栖息在岩石的洞穴中。前者分布在非洲大部分地区及中东的部分地区，后者则分布在非洲东部、刚果和安哥拉的部分地区。虽然多在岩石环境中生活，但两种蹄兔为了食物偶尔也会到树上觅食。

黄斑岩蹄兔。图片来源见水印

两种树蹄兔通常为夜行性动物，单独或成小群活动，多栖息于森林中。前者分布在非洲东部和南部的部分地区，后者分布在非洲中部的部分地区。

正在吃树叶的南树蹄兔。图片来源见水印

蹄兔的体色多为棕灰色，但因所生活的环境、年龄不同而稍有变化。生活在湿润环境下的蹄兔毛色为深棕色，而生活在干燥的沙漠环境下的蹄兔毛色为浅灰色。

棕灰色的毛发。图片：张帆

它的亲戚是……大象！

要问与蹄兔亲缘关系最近的动物是什么？我想您无论如何也猜不到，居然会是长鼻目的大象，还有海牛目的海牛和儒艮。差异如此巨大的动物居然是亲戚，真是太让人惊讶了。蹄兔与这几种动物拥有一个共同的祖先，在进化的过程中这个祖先朝着不同的方向进行演化。一支体型逐渐变得庞大，并适应水生生活，形成了现在的海牛和儒艮。一支体型更加庞大，形成了如今的大象。还有一支逐渐变小，就形成了现在的蹄兔。

“听妈妈讲，过去我们和大象是一家。”图片：animalphotos.deviantart.com

其实，仔细观察蹄兔，不难发现它有很多特征与大象非常相似。例如，它们的门齿和大象一样，是不断生长的长牙，只不过蹄兔的长牙，并不露出口外。此外，它们的睾丸也和大象一样置于腹腔内。脚趾也和非洲草原象一样，前脚四趾，后脚三趾，脚趾上的趾甲也是扁平如蹄状的。我想，如果在人类社会，蹄兔一定会四处吹嘘自己有个威武亲戚的。

来，数数脚趾。喂你看哪儿呢。图片：Thomas / walkthewilderness.net

聪明互助的小伙伴

虽然岩蹄兔和黄斑岩蹄兔是两个不同的物种，但大多数情况下，它们常常共享活动区域，尤其是在岩石上晒日光浴的时候，这也往往是它们最容易受到捕食者攻击的时候。通常情况下，当蹄兔群体休息或觅食时，往往会有一个或几个站岗的蹄兔时刻保持警惕，一有风吹草动，马上发出尖利的叫声，通知其他同伴马上逃跑。

它们会一大家子一起活动。图片：Arikk / wikipedia

在繁殖季节，新增的小蹄兔行动相对还不敏捷，遭受的危险也更大。这个时候，两种蹄兔群体常常混群，增加了个体数量，发现捕食者的眼睛也相应增多，也就更容易在特殊时期让自己和后代存活下去。而当繁殖期结束，这样的混群就会大幅减少。此外，有研究表明，这两种蹄兔还会照顾彼此的幼崽，甚至栖息在共同的洞穴内。但它们却不会出现杂交的现象，因为彼此的性器官非常不同。

兽类中的最猛男

蹄兔的性行为是最令人私下称奇的。首先，它们的性器官非常特别。蹄兔的阴茎长度简直惊为天人，勃起时可以达到6cm以上，要知道,它们身体全长也只有大概30～40cm，也就是说，阴茎长度是身体的五分之一，相当于到胸部。作为在地上四肢行走的动物来说，这样的比例几乎是哺乳动物中最高的了。

正在不可描述的岩蹄兔。图片来源见水印

其次，由于不同蹄兔的阴茎大小和形状不尽相同，所以在生殖上形成一定的隔离，这也是它们可以混群而不互相杂交的原因。

此外，蹄兔在交配的时候，表现出了极为勇猛的力量，有时候雌性都无法招架，甚至直接被顶到一边儿去。

蕴含信息的声音

岩蹄兔是群体活动的动物，群体通常由一个成年首领雄性，几个成年雌性，一些从属地位的成年雄性，以及一些亚成体组成。首领雄性通过叫声来和整个群体交流，并对群体之外的雄性传递信息。

开嗓子。图片：张帆

研究表明，它们的叫声富含很多重要的信息，例如年龄、体重、社群地位、身体状况、激素水平等等，而且这些独立的信息通过连续的方式包含在叫声中。如果有入侵者闯入，雄性蹄兔会增加鸣叫的复杂性和持续时间。较高等级的雄性往往更喜欢鸣叫，但能量消耗并不多。通过叫声，既解决了问题，又避免了不必要的损失，可谓聪明的生存之道。君子动口不动手，还真是有礼貌的小动物。

一些小绝技

蹄兔具有一些较为原始的哺乳动物特征，例如温度调节机制不太好，常常需要通过行为来进行弥补，例如互相挤在一起取暖，或依赖太阳的热量使身体升温。通常蹄兔一天中的大部分时间都在休息，以减少不必要的热量损失。

“老板，我温度调节机制不太好，得多休息。”图片：Anthony Steele / wikipedia

严酷的生活使得蹄兔进化出了别样的适应机制。它们的脚掌柔软且光滑，上面具有丰富的腺体，可以分泌液体保持湿润。脚掌中间凹陷，四周突起，当在陡峭的岩石上行走时，这种特殊的结构加上湿润的水分，就形成了一个天然的真空装置，让蹄兔可以在险峻的环境下行走自如。

无论在什么环境下，都要保持微笑。图片：Johan van Rensburg / Biodiversity Explorer

此外，它们的肾脏可以产生高浓缩的尿液，这为生活环境水分不很充足的蹄兔来说，是非常重要的。

“就算胖……我也……是个灵活的胖子……”图片来源见水印

蹄兔的背部有一块裸露的区域，皮下是腺体。当它受到惊吓时，腺体周围的毛发会竖立起来。这些腺体所分泌的物质可以进行领地标记。

至关重要的小家伙

作为分布区域内很多动物的食物，蹄兔在生态系统中扮演着至关重要的角色。目前的种群数量还算良好，但有些地区的情况不容乐观，所以我们仍然要好好保护它们，让这种萌萌的小动物继续存活下去。

小家伙们拜托你们善待啦。图片来源见水印

看完以上这些内容，相信您对蹄兔的认识更加深刻了。小小的蹄兔居然有如此多奇特的本领和技能，丝毫不亚于它们的大个子亲戚。不知道它们在非洲热带稀树草原相遇时，会不会彼此相视一笑呢？

总之，虽然叫“兔”，蹄兔不是兔。（那帮奇怪的家伙里，倒有一个真是兔子呢。）绘图：翼狼Elang

作者：何长欢

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